Le fichier GPX démystifié : ce que c’est, et surtout ce que ce n’est pas

Tout le monde en télécharge, peu de gens savent ce qu’il y a dedans. Et cette méconnaissance produit régulièrement des situations désagréables, parfois dangereuses.

Ce qu’il y a réellement dans le fichier

Un GPX est un fichier texte. Si vous l’ouvrez dans un éditeur, vous verrez une longue liste de points, chacun avec une latitude, une longitude, souvent une altitude et une heure.

C’est tout. Pas de carte, pas de sentier, pas d’instruction. Juste une suite de positions, reliées par des segments droits quand un logiciel les affiche.

Deux contenus différents s’y logent, et la confusion entre les deux est la source de la plupart des déceptions :

Une trace est l’enregistrement automatique d’un déplacement réel. Un point toutes les quelques secondes, des milliers au total. Elle dit : « quelqu’un est passé exactement par là ».

Un itinéraire est une suite de points posés à la main sur une carte. Quelques dizaines au plus. Il dit : « voici le chemin que j’ai prévu ».

Une trace enregistrée contient les hésitations, l’aller-retour pour retrouver le sentier, la pause déjeuner en cercle. Un itinéraire dessiné est propre — mais rien ne garantit que le terrain correspond.

Ce qu’un GPX ne vous dit pas

Si le passage est praticable pour vous. La trace de quelqu’un qui a franchi un pierrier raide ressemble exactement à celle d’un chemin facile.

Si c’est balisé. Une trace peut suivre un GR comme traverser un versant hors sentier.

Si c’est autorisé. Elle peut passer sur une propriété privée, dans une réserve interdite d’accès, ou en zone de quiétude de la faune.

Si c’est encore là. Une passerelle emportée par une crue, un éboulement, une clôture nouvelle : le fichier de l’an dernier ne le sait pas.

Le sens. Une trace n’a pas de direction intrinsèque à la lecture. Le même fichier parcouru à l’envers peut transformer une montée raide confortable en descente désagréable.

La précision, et ses limites

Un GPS de téléphone se situe à cinq à dix mètres près en terrain dégagé. En fond de vallon encaissé, sous couvert forestier dense ou contre une paroi, cette marge monte facilement à trente ou cinquante mètres.

Conséquence : votre position affichée à côté de la trace ne veut pas dire que vous êtes hors sentier. Beaucoup de gens quittent un bon chemin pour rejoindre une ligne bleue qui, elle, est fausse.

La règle de terrain : le sentier sous vos pieds est plus fiable que l’écran. Si le chemin est évident et balisé, suivez-le, même si la trace paraît décalée.

L’altitude du fichier ment souvent

L’altitude enregistrée par un GPS est la donnée la moins précise du fichier — vingt à trente mètres d’erreur sont courants, et elle dérive avec la pression atmosphérique.

C’est pourquoi le dénivelé total affiché par deux applications pour un même fichier diffère parfois de deux cents mètres : chacune lisse les données à sa façon. Un dénivelé calculé depuis un modèle de terrain est en général plus juste que celui enregistré par la montre.

Comment s’en servir correctement

Regardez-le avant de partir, sur une carte, pas seulement sa longueur. Où passe-t-il ? Traverse-t-il une ligne de crête, un torrent, une barre rocheuse ?

Vérifiez la source et la date. Une trace de 2019 sur un itinéraire de haute montagne a peu de valeur. Une sortie de la semaine dernière en vaut dix.

Emportez-la hors ligne. Un GPX qui ne se charge que s’il y a du réseau ne sert à rien là où on en a besoin.

Gardez une carte. Le fichier vous dit où vous êtes ; la carte vous dit ce qu’il y a autour, et c’est ça qui permet de décider quand il faut renoncer.

Sur Mapirando, télécharger une randonnée emporte la trace, la fiche et le fond de carte ensemble. Le tout reste consultable sans réseau — c’est précisément là, sans barre, que le fichier devait servir.